对小儿麻痹症的恐惧在20世纪中期席卷了美国。家长们不敢送孩子去参加生日聚会、公共泳池或任何孩子们聚集的地方。坐在轮椅上的儿童鲜明地提醒着人们这种疾病的肆虐。
为了防止脊髓灰质炎的爆发，政府官员使用了COVID-19时代熟悉的策略:关闭公共场所，关闭餐馆、游泳池和其他聚集场所。
1952年，也就是试验脊髓灰质炎疫苗的两年前，美国估计有58000例脊髓灰质炎病例，3145人死于脊髓灰质炎。这些病例中包括终身瘫痪的儿童。但在1955年开始的大规模脊髓灰质炎疫苗接种运动之后，这些数字急剧下降。
到20世纪70年代，美国只有不到10例因脊髓灰质炎而瘫痪的病例，脊髓灰质炎病毒被认为在1979年从美国被消灭了。从那时起，对该病毒的集体恐惧基本上已消失在历史中——今天活着的许多人都很幸运，没有认识患有脊髓灰质炎的人。
因此，当2022年7月纽约一名未接种疫苗的成年男子感染小儿麻痹症(这是美国自2013年以来的第一例病例)并因该疾病而瘫痪的消息传出时，在整个公共卫生界引发了恐惧的涟漪，并提出了一个问题，即宿敌是否正在卷土重来。
我是一名病毒学家，也是免疫学和微生物学教授，我的职业生涯都在教授和研究病毒如何导致疾病。
目前没有治愈小儿麻痹症的方法。唯一的治疗方法是预防。预防的工具是接种疫苗，这一工具最初在美国消除了小儿麻痹症。
脊髓灰质炎病毒的生命周期
脊髓灰质炎——或脊髓灰质炎——是由脊髓灰质炎病毒引起的疾病，它通过口腔在人与人之间传播。虽然没有人会在知情的情况下摄入病毒，但接触被污染的物体，如勺子或玻璃杯，或不小心吞下被污染的水，都可能在不知不觉中导致感染。
当有人感染脊髓灰质炎病毒时，他们通过粪便排出传染性病毒。这就是为什么最近有关脊髓灰质炎病毒在纽约市废水中传播了数月以及现已在纽约三个县发现该病毒的报告特别令人担忧的原因。
2022年8月，纽约州卫生专员玛丽·巴塞特(Mary Basset)表示，该州卫生部门正在“将小儿麻痹症的单一病例视为更大潜在传播的冰山一角”。
“根据早期脊髓灰质炎的爆发，”她补充说，“纽约人应该知道，每观察到一例麻痹性脊髓灰质炎病例，就可能有数百人被感染。”
一个小儿麻痹症病例反映了病毒更大的潜在传播，因为大多数感染者要么没有表现出任何症状，要么有与流感类似的非常轻微的症状。但即使没有症状，感染者仍然会通过粪便排出病毒，这意味着他们可能是其他人的感染源。
这种病毒在环境中非常稳定，很容易通过表面污染传播。因此，洗手是一种重要的预防工具。尽管许多消毒剂，如酒精或稀释的来苏水，都不能灭活病毒，但氯漂白剂却能消灭病毒。这就是为什么公共卫生官员在几十年前开始对游泳池进行氯化消毒，以灭活脊髓灰质炎病毒。通常情况下，人体会利用胃酸来抵御摄入的病毒。但是脊髓灰质炎病毒可以在胃酸中存活并进入你的胃肠道。在那里，病毒自我繁殖，形成感染。
什么是麻痹性脊髓灰质炎?
不幸的是，大约200名脊髓灰质炎病毒感染者中有一人会出现瘫痪。科学家们仍然不知道为什么一个人容易感染这种麻痹性疾病，而大多数人不会。
在一小部分患有麻痹性脊髓灰质炎的患者中，病毒可以攻击位于脑干和脊髓中的下层运动神经元，这些神经元对控制肌肉很重要。这些神经元的感染会导致肌肉麻痹，这是麻痹性脊髓灰质炎的特征。腿通常会受到影响——通常只影响身体的一侧——瘫痪程度可从轻微到严重。其他肌肉群也会受到影响。
在麻痹性脊髓灰质炎最严重的情况下，病毒可以破坏控制呼吸的神经系统中枢。被称为“铁肺”的呼吸器是早期的医疗设备，用于帮助呼吸肌肉受损的人，帮助他们呼吸，直到他们的肌肉愈合到可以自己工作。如果瘫痪严重且持续，患者可能会死亡。
水平的严重程度
尽管脊髓灰质炎对那些严重感染它的人来说是毁灭性的，但大多数人的免疫系统都能与之对抗。当有人从脊髓灰质炎中康复时，研究人员可以在血液中检测到抗脊髓灰质炎病毒的抗体。
但即使是麻痹性脊髓灰质炎的长期幸存者也会出现迟发性肌肉无力和疲劳，这被称为脊髓灰质炎后综合征。虽然脊髓灰质炎后综合征对肌肉的影响已得到公认，但与脊髓灰质炎后综合征有关的其他一些症状包括慢性疼痛、睡眠障碍、不耐冷和吞咽困难。
由于脊髓灰质炎后综合征仅根据症状进行诊断，因此对脊髓灰质炎幸存者的数量没有共识，但估计在15%到80%以上之间。
预防小儿麻痹症是关键
脊髓灰质炎在美国和全球的下降是疫苗引入和公众愿意接受疫苗的直接结果。1988年，世界卫生组织与国际扶轮社、疾病控制和预防中心以及其他国家政府合作，发起了全球根除小儿麻痹症倡议，目标是在全世界消灭小儿麻痹症，就像消灭天花一样。
当这项倡议启动时，在125个国家中估计仍有35万名小儿麻痹症儿童。2021年，只有6例报告病例。
全世界正在使用两种脊髓灰质炎疫苗。自2000年以来在美国使用的是一种由灭活脊髓灰质炎病毒制成的注射剂。灭活会杀死病毒并阻止其传播。美国的儿童在2个月，4个月和6到15个月的时候接种疫苗，它基本上提供了终生免受脊髓灰质炎的保护。
第二种疫苗仍在世界许多地区使用，是一种口服的减毒型病毒。在社区传播仍然严重的地方，如巴基斯坦，口服疫苗是首选，因为它可以防止人们感染脊髓灰质炎，也可以阻止人与人之间的传播。在美国，几十年来脊髓灰质炎病毒的人际传播几乎不存在，因此首选的是灭活疫苗，因为重点是预防接种者的疾病，不太担心病毒的传播。
但在极其罕见的情况下，疫苗病毒在随粪便排出后会发生变异。如果免疫水平低于一个临界阈值——就像世界上一些地区的情况那样——这种脊髓灰质炎病毒就会引起疾病。最近的纽约脊髓灰质炎病例可追溯到一种被认为是在海外获得的疫苗衍生的突变脊髓灰质炎病毒。
在美国，大多数人通过儿童常规疫苗接种疫苗。由于脊髓灰质炎疫苗接种后的免疫力是终生的，因此美国疾病控制与预防中心不建议对完成全部系列接种的普通人群进行强化疫苗接种。然而，疾病控制与预防中心确实建议任何没有接种脊髓灰质炎疫苗的人接种疫苗，包括成年人。
在我的办公室里，我有一幅乔纳斯·索尔克博士的画，他是研制出第一个脊髓灰质炎疫苗的病毒学家。它提醒我生物医学研究在帮助消除传染病造成的人类痛苦方面的重要性。
