一份美国国会备忘录称，这家新西兰-美国公司“歪曲”了“中子”的发射准备情况，这枚巨型新型火箭计划在年底前进行首次试飞，火箭实验室对此进行了回击。该杂志还首次发表了创始人兼首席执行官彼得•贝克(Peter Beck)对Neutron能否实现这一目标的评论。

火箭实验室发言人摩根·贝利在接受《先驱报》采访时表示:“令人失望的是，人们似乎在齐心协力，试图通过质疑新进入者的能力来阻碍这场竞争。”

“显然，我们已经吸引了一些不喜欢接受挑战的竞争对手的注意，但我们并不回避挑战。

“我们认识到竞争在为国家安全航天发射提供弹性和价值方面的至关重要性。

贝利说:“我们已经为自己设定了一个积极的时间表，将中子推向市场，但我们有在行业领先的时间表上开发和操作发射场和新火箭的记录。”

“我们很自豪能够经常分享有关Neutron开发进度的详细透明的更新，并将继续这样做。”

投资者也没有受到影响，火箭实验室股价在纳斯达克尾盘上涨0.4%，至4.61美元。该股在过去5天上涨3.8%，包括该公司最新的季度财务报告(该报告与1月29日发布的初步业绩基本一致)。

在2月29日的一份报告中，Tech Crunch表示，它已经查看了一份国会内部备忘录，该备忘录“对火箭实验室声称其中子火箭将及时准备发射，以满足(美国军事机构)太空部队的关键合同期限提出了强烈质疑”。

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据Tech Crunch报道，该备忘录还表示:“鉴于公众报道和媒体压力，火箭实验室已经升级了他们的活动，歪曲了他们的发射准备情况……工作人员可获得的公共记录和信息证实，中子在2024年12月15日之前没有可靠的发射路径。”

巨大的飞跃

中子火箭将从弗吉尼亚州正在建造的一个新发射台发射，将能够将8吨的有效载荷送入近地轨道，而该公司目前使用的电子火箭为300公斤。

它将自动着陆，虽然它不是最初任务计划的一部分，但它能够将宇航员运送到国际空间站。

它将削弱埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX公司使用的主力火箭猎鹰9号(尽管马斯克的火箭能够携带更大的有效载荷)。

火箭实验室首席财务官亚当·斯派斯去年在伦敦的一次会议上说:“如果你看看猎鹰9号发射的标价，大约是6700万美元(1.05亿美元)。我们对中子的发射服务成本定价为5000万至5500万美元。”

开发Neutron总共将耗资约7.5亿美元，其中包括该公司首次公开募股(IPO)募集的资金，以及上个月发行的3.55亿美元可转换债券。

2021年，美国空军太空部队拨款2435万美元，用于开发“中子”火箭的上一级。最重要的是，据报道，火箭实验室在一项优先考虑新兴企业的新计划下获得了新的“1号车道″”资金。

太空部队也是火箭实验室的主要客户。该公司已经确认与美国军方的太空发展局(太空部队的一部分)签订了一份价值5.15亿美元的合同，在2027年至2033年期间为美国政府设计、建造和运营18架太空飞行器。这是火箭实验室最大的单笔合同。

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SDA对火箭实验室将为其做什么的解释是大量的术语，但这是其作为五角大楼军事卫星网络运营商的更广泛角色的一部分，名为“扩散作战人员空间架构”。

这份明显的国会备忘录被描述为山姆大叔在密切关注他的投资。Tech Crunch表示，这份报告“是由国会工作人员撰写的，并于周三分发给其他办公室，包括参议院军事委员会的办公室。”

此外，美国弗吉尼亚州已经为支持中子发射的各种沃勒普斯设施提供了4500万美元的资金。

贝克是怎么告诉《先驱报》的

在2月12日的一次采访中(以太空垃圾任务为中心)，《先驱报》问火箭实验室首席执行官彼得·贝克:“你的目标是在今年年底进行第一次中子飞行——你是如何实现这一目标的?”

他回答说:

“看，归根结底，这是一个火箭计划。所以我们正处在一个有很多硬件出现的时刻。根据目前的时间表，我们可以在今年年底之前把一些东西放在pad上。

“但是我总是提醒大家，如果这些主要测试中的任何一个失败，那么显然会影响到计划。

“但就我们目前的情况来看，我们有信心在今年年底之前达成一些协议。但我总是以‘这是一个火箭项目’作为开场白。”

在2月9日的投资者报告和分析师电话会议上，Beck和Spice对Neutron进行了冗长的更新——他们列出了里程碑，并概述了下半年计划的主要工作。

在电话会议结束后与分析师的问答中，贝克重申，如果一切按计划进行，到今年年底，Neutron仍有可能“投入使用”。

当被问及火箭实验室是否能在明年实现之前测试的五次中子发射时，贝克回答说:“如果我们今年成功发射一次，那么明年我们会做三次，然后我们可能会把它提高到五次。”

垫子能及时准备好吗?

Tech Crunch强调了最新的RFP(征求建议书)文件，该文件来自国家支持的弗吉尼亚商业太空飞行管理局，该机构参与了在美国宇航局沃洛普斯飞行设施的中大西洋地区太空港内建造一个发射台，该发射台将被Neutron使用。它于今年2月14日发布，并列出了11月29日的完成日期——“离发布截止日期只有不到两周的时间，”Tech Crunch说。

当被问及发射台建设的最后期限时，贝利让《先驱报》参考了贝克和辣妹在昨天的电话会议上的评论。

贝克对分析人士说:“弗吉尼亚州的三号发射场正在成形。

“该团队已经完成了水塔、水闸水箱以及发射架的初始桩和混凝土基础工作。”

一个投资者介绍会上提供了建筑工地的照片(下图)。

该公司补充说，包括液氧储存和传输系统在内的“长期采购”将于第三季度抵达现场。(早些时候，贝克表示，新西兰无法制造足够的液氧，即使是一次发射，这是将中子计划设在美国的一个因素——尽管主要因素是美国政府客户希望在当地发射。Electron将继续从弗吉尼亚州和马希亚州发射)。

火箭进展如何?

贝克对分析师表示:“从现在开始，复合材料的发展速度很快，因此预计未来几个月将看到更多类似于完整中子的结构。”

“对于推进团队来说，这几个月对阿基米德发动机来说意义重大。”

阿基米德是为中子提供动力的新引擎。

“首台发动机的所有发动机部件都已经完成或正在最终生产中，一旦综合测试完成，我们将开始看到一些点火(在火箭实验室位于密西西比州的新工厂进行测试发动机点火)，并在成功的测试活动后进入这些飞行发动机的生产。”

发动机点火测试呢?

2022年9月，火箭实验室表示，将在美国宇航局位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心租用9.3万平方米的空间，为期10年，用于建造阿基米德测试中心。

贝克在昨天的电话会议上说:“现在转到密西西比州，阿基米德试验台已经为Nasa斯坦尼斯的高温试验做好了准备，所有主要的混凝土和钢结构工程都已经完成，船闸冷流系统的调试正在进行中。”

他说:“我们正按计划在3月底之前让展台支持发动机。

“在那之后，我们将真正开始看到一些火，这将是好事，”贝克说。

生产基础设施

贝克说:“在中子生产基础设施方面:去年第四季度，我们宣布我们将在马里兰州的中河建立空间结构综合体，在前洛克希德·马丁垂直发射大楼。”

“该设施将成为开发和生产包括中子在内的发射和空间系统的各种大型复合材料结构和产品的所在地。

“在接管大楼几个月后，我们已经准备好了接受和安装大型生产设备的设施，包括我们的自动化纤维贴片机，这是快速重复生产Neutron成分结构的关键。”

投资者展示了一台四层楼高的自动化纤维替换机器，该机器被描述为“即将完工，能够全面自主生产Neturon的复合材料结构。”

还有一些国会的朋友

除了在奥克兰总部的研发中心外，火箭实验室还利用美国各地的地点来设计、制造和最终发射中子。

这些位于美国的偏远地区，部分是由于火箭实验室的一系列收购;部分原因是偶然(在理查德·布兰森爵士的公司破产后，贝克的公司在一次破产拍卖中以一首歌的价格收购了位于洛杉矶的维珍·奥宾(Virgin Orbin)的大型生产设施)，部分原因是州政府的慷慨(在弗吉尼亚州)，部分原因是它从美国国家航空航天局(Nasa)租用了关键设施的空间——美国国家航空航天局在地理上分布广泛。

原因有很多，但最终的结果是，许多州的参议员都成为了火箭实验室的支持者，他们把这家新西兰-美国公司视为吸引高科技就业机会和投资到他们州的工具。

分析人士认为，在不断扩大的商业卫星市场，以及美国军方和美国国家航空航天局(Nasa)出于商业和冗余原因需要一个强大的竞争对手来与SpaceX竞争的背景下，中子将发挥重要作用，尤其是在乌克兰冲突取消俄罗斯合同发射的背景下。

Chris Keall是奥克兰的一名律师《先驱报》商业团队的资深成员。他于2018年加入《先驱报》，是科技编辑和高级商业撰稿人。

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